“海派”是中国近、现代史一个特指的专有名词，出自“海派绘画”也就是“海上画派”的简称。“海上画派”与“京津画派”及“岭南画派”是19世纪末、20世纪初中国传统绘画变革、发展之初的三大画派。而最早“新海派”一词由唐云于1959年前后提出，理论家徐建融曾撰文提及，当时是为突出花鸟画的创新，由于各种原因当时并没有被广为宣传。

　　艺术史论家、上海视觉艺术学院文化艺术研究院院长刘传铭认为“新海派”发端于20世纪80年代初，作品均将传统笔墨与现代视觉结合。而2004年将艺术家以“新海派”集结，是季崇建、谢春彦共同编撰的《新海派 二十一家作品精粹》，首次推出了21位“新海派”艺术家。这本画册起源于当时是为上海崇源艺术品拍卖首次推出“新海派”专场，以市场为发端，选择出了21位“新海派”艺术家。这些艺术家作品的画风和技巧，均与19、20世纪的海上绘画不同。
　　这其中艺术家有后居北京的叶浅予、华君武，他们的艺术在上海发芽并一直影响其后创作。叶浅予从速写进入到中国画，改良人物画，将传统笔墨和写生速写结合，这都与他曾在上海从事广告、书籍插画、舞台布景等美术工作时，体会到的艺术来源于生活、服务于社会的观念。
　　也有一直生活在上海的漫画家贺友直，以单线平面，将中国画的线发展到了崭新高度，影响了一代代人。还有来沪的方增先，他的作品将东方水墨中的线造型和西方现代绘画中的团块结构融合，形成了“新传统”笔墨。而其中的韩敏、萧海春、马小娟也属于这一路。
　　当时21位艺术家中，陈逸飞被称之为“新海派”的新之又新者，因为陈逸飞的油画之外，也将中国画以当代审美的造型语言来表达。

　　10年后，评论家杨维民于2015年提出了更具体的解读。他认为，海派绘画的多元化趋势衍生出了“新海派”。而“新海派”是以海派元素为基本实质，具有现代感、时代性、新兴元素的新时期海派绘画。

　　“新海派本身概念很大”，所涉及到的门类包括国画、书法外，还有油画、水彩、雕塑甚至是设计。上海美术家美术家协会秘书长陈琪觉得，“提出一个新概念，并没什么问题，只要符合艺术特点。”但既然是“新海派”，就需要满足3个要求：首先传统文化的积累;其次开放包容的胸怀;最后要有创新创意精神。

　　如今“新海派”兴起已十几年，在评论家林明杰看来，其实没有一个特定范围，只是大家约定俗成的叫法。可能不同人说出来的“新海派”都会有不同的概念。而上海画家的特征是不抱团、独立，“有口饭吃，有个房住，就能安心做自己的事情，也因此每位艺术家探索出的艺术风格均不相同。”

　　值得提醒的是，“新海派”并不是艺术门派，而是一个文化现象。程十发在晚年提出“海派无派”时便表明上海艺术的多样性和包容性，“海派是由各类流派组成，每位艺术家也都拥有自己的主张”。由此林明杰认为，艺术本身是不断地建立标准，而又突破标准。在提“新海派”之前，应先回看现今上海艺术是在怎样的基础上，进行新突破和发展，“都市性和未来性，某种意义上是新海派艺术的主体特征。从这个角度看，新海派做的还不够到位。”

　　如果按目前暂定的学术定义，“新海派”是指与新中国一起成长、改革开放后以上海为主要创作基地的一批艺术家。那么经历过当代艺术席卷后的上海美术圈，这一划分是否还适用?

　　2017年，策展“海上延伸”上海艺术家联合大展的李晓峰认为，需要警惕以“新海派”去定义上海当下的艺术全貌，“如抽象、影像、图片、装置，既便是水墨、油画等也不能笼统归为‘新海派’，毋宁说新海派与当下上海艺术形貌仅仅是逻辑上的交叉关系。”

　　在展览中，李晓峰以“新海派中国画”、“上海新古典”、“上海抽象”、“雕塑新语”、“绘画新语”、“装置·观念·图片·影像”、“都市水墨”与“都市景观”八个板块，对21世纪以来上海艺术进行全谱系、全类别和全生态的“三全”梳理。

　　八个板块均突出“新”，在李晓峰看来，“新”实际上内含着现当城市的文明精神，从而以艺术的新材料、新语言、样式，呈现了艺术面对当代世界的新观念、新思维、新趣味，更蕴含着一种有未来的可能性。